Julius Robert Oppenheimer est le physicien théoricien qui a inspiré Christopher Nolan pour sa nouvelle production.
Oppenheimer, le nouveau film de Christopher Nolan avec Cillian Murphy, n’est plus très loin. Julius Robert Oppenheimer est le physicien théorique historique qui a inspiré le cinéaste pour la réalisation du film.
Qui était Robert Oppenheimer ?
Il est né à New York le 22 avril 1904. Son père, Julius, était un entrepreneur textile de premier plan, tandis que sa mère, Ella Friedman, était une grande artiste. Il a étudié à l’école de l’Ethical Culture Society, et ses camarades de classe ont indiqué dans plusieurs interviews qu’il était un excellent compagnon : timide et généreux.
À l’âge de 9 ans, il lisait de la philosophie en grec et en latin ; et était obsédé par la minéralogie. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, il entre à l’université de Harvard avec un an de retard en raison d’une colite. Pendant ses études à l’université, Oppenheimer s’intéresse à la physique expérimentale dans la matière de la thermodynamique enseignée par le professeur Percy Bridgman, et comme il n’y a pas de centres de physique expérimentale de classe mondiale aux États-Unis à l’époque, on lui suggère de poursuivre ses études en Europe.
Il est donc accepté comme étudiant diplômé au célèbre laboratoire Cavendish d’Ernest Rutherford en Angleterre. Les faibles compétences en laboratoire d’Oppenheimer lui font comprendre que son point fort est la physique théorique, et non la physique expérimentale. En 1926, il part pour l’université de Göttingen en Allemagne pour étudier sous la direction de Max Born. Göttingen est alors l’un des principaux centres de physique théorique en Europe.
Le projet qui a changé sa vie
Ce physicien d’origine juive a mené d’importantes recherches en astrophysique, en physique nucléaire, en spectroscopie et en théorie quantique des champs. Il est l’un de ceux que l’on appelle souvent le “père de la bombe atomique” en raison de sa participation au projet Manhattan, qui a réussi à mettre au point les premières armes nucléaires de l’histoire, pendant la Seconde Guerre mondiale.
La première bombe nucléaire a explosé le 16 juillet 1945 sur le site d’essai de Trinity, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Le physicien déclarera plus tard que les mots “Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur de mondes” lui sont venus à l’esprit. Oppenheimer a toujours exprimé ses regrets pour la mort de victimes innocentes lorsque des bombes nucléaires ont été larguées sur les Japonais à Hiroshima et Nagasaki en août 1945.
Après la Seconde Guerre mondiale, il occupe le poste de conseiller principal de la Commission américaine de l’énergie atomique nouvellement créée et profite de sa position pour plaider en faveur d’un contrôle international de l’énergie nucléaire, empêcher la prolifération des armes nucléaires et mettre fin à la course aux armements entre les États-Unis et l’Union soviétique. Bien qu’il ait été déplacé politiquement, Oppenheimer a toujours voulu apaiser sa culpabilité par la paix pendant la guerre froide.
Ses distinctions et les dernières années de sa vie
Il est membre de la Société américaine de physique, reçoit la médaille du mérite en 1946 et le Richtmyer Memorial Prize en 1947. Il a été fait Chevalier de la Légion d’honneur en 1958, année au cours de laquelle il a également reçu le Prix des trois physiciens. En 1962, il a été nommé membre étranger de la Royal Society et a reçu un an plus tard le prix Enrico Fermi.
En ce qui concerne sa vie personnelle, il achète en 1957 un terrain sur la plage de Gibney Beach, sur l’île de Saint John, dans les îles Vierges américaines. Il y construit une simple maison de vacances, où il passe des vacances, généralement plusieurs mois par an, avec sa femme Kitty.
Après sa mort, la propriété a été héritée par sa fille Toni, qui l’a léguée “aux habitants de Saint John en tant que parc public et zone de loisirs.” Aujourd’hui, le gouvernement des îles Vierges y a créé un centre communautaire qui peut être loué. La plage est connue familièrement à ce jour sous le nom de “Oppenheimer Beach”.
Robert Oppenheimer, qui fumait régulièrement la pipe, est mort d’une rechute de son cancer de la gorge le 18 février 1967 à Princeton.
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